2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联历史上规模最大的一次正赛。这48支参赛队会被平均分配到12个小组中，每组包含4支球队。分组过程通常通过抽签完成，依据各队的世界排名、所属大洲等因素划分为不同档次，以确保各小组实力相对均衡，并遵循同一大洲球队回避（除欧洲外）等基本原则。
每个小组内的4支球队将进行单循环比赛，即每队打3场。胜一场得3分，平局各得1分，负则0分。三轮比赛结束后，根据积分高低对小组内球队进行排名。如果出现积分相同的情况，则依次比较相互战绩、净胜球、进球数、公平竞赛积分（黄红牌数量）乃至抽签等方式决定名次。
与以往仅小组前两名出线不同，2026年世界杯的晋级规则有所调整：每个小组的前两名（共12×2=24队）直接晋级；此外，12个小组第三名中成绩最好的8支球队也能获得淘汰赛资格。这样一来，总共有24 + 8 = 32支球队进入下一轮，正好构成标准的单场淘汰赛对阵表。
由于各小组对手实力不同，单纯比较积分可能不公平，因此所有小组第三名会被统一排序。排序依据首先是积分，若积分相同，则依次参考净胜球、总进球数、公平竞赛积分等标准。这一机制意味着即便某队只拿到3分甚至2分，只要在所有第三名中排名靠前，仍有机会继续征战世界杯。
新赛制显著提高了容错空间。过去小组第三基本等于出局，如今却有近三分之二（8/12）的第三名能继续比赛。这不仅增加了赛事悬念，也让更多球队在小组赛末轮仍有争夺出线的机会。同时，淘汰赛从32强开始，保留了传统淘汰星空体育下载阶段的节奏感，避免因队伍过多导致赛程混乱。
2026年世界杯采用12个小组、每组4队的结构，小组前两名加上8个最佳第三名共同组成32强淘汰赛阵容。这一设计既扩大了参与度，又维持了淘汰赛的紧凑性，是兼顾包容性与竞技性的新尝试。对于任何一支参赛队而言，只要在小组赛中表现稳定，哪怕未能位居前二，依然有不小的希望延续世界杯征程。
